上賽季開始時，簽下喬治的費城76人還夢想著結束長達四十多年的冠軍荒。但恩比德因左膝舊傷困擾僅出戰19場，保羅·喬治也只打了41場，場均得分創下個人職業生涯第二低，費城度過了一個漫無目的的24勝58負的賽季，大部分時間都在指望樂透抽簽的運氣。

76人得到了這份運氣，在六月份保住了他們前六順位保護的選秀權，并用它選中了第三順位新秀VJ·埃奇庫姆。埃奇庫姆起步表現令人印象深刻，讓球探、高管和聯盟內部人士對費城年輕后場的未來議論紛紛。

"這些家伙讓他們有能力從恩比德和喬治的時代翻篇了，"一位西部聯盟的高管在接受采訪時說道。

盡管恩比德和喬治都幾乎沒怎么打球，盡管球隊除了這兩位老將明星外還遭遇了大量其他傷病，但這都不重要了。埃奇庫姆的表現，為這支球隊的前進方向創造了新的樂觀情緒。

新時代已經到來

本月早些時候，當二年級前鋒賈斯汀·愛德華茲在76人戰勝凱爾特人隊后坐在新聞發布會臺上時，他被問及關于馬克西在這場勝利中的表現。

"他是球隊的門面，"愛德華茲這樣評價這位25歲的全明星控衛。

一方面，這不過是十一月新聞發布會上一句隨口的話。但愛德華茲這番話最值得注意的是，它沒有被拿來大書特書，而是被當作事實接受：十年來第一次，76人不再僅僅是恩比德的球隊。

"看起來就是更有活力了，"一位東部高管說。"他們可能還不夠好，但不再像過去那樣只是干等著保羅和恩比德恢復健康。"

沒有恩比德時，費城傳統上看起來不知所措。在恩比德前八個完整賽季中的七個里，當恩比德坐在替補席時，76人每百回合得分要差10分以上。

但本賽季開始以來，主教練尼克·納斯建立了一個清晰的球隊特質，這個特質已經從費城的宇宙圍繞恩比德運轉，轉變為以馬克西為核心。這一轉變帶來了他們的控衛場均32.2分的輸出，僅次于洛杉磯湖人隊球星盧卡·東契奇。馬克西的極速和變幻莫測的得分手段讓76人變得非常有趣，并且讓他們能夠在沒有恩比德的情況下保持競爭力，這是過去從未能做到的。

"他現在是一個名副其實的NBA最佳陣容一陣或二陣水平的球員了，"一位東部球探談到馬克西精英級別的第一個月時說道。"即使恩比德有傷病問題，他們仍然可能出現在東部前六席位的討論中，因為馬克西真的有那么出色。"

恩比德及其健康狀況仍是主要因素

盡管費城的年輕后衛們令人興奮，但恩比德將在76人能在東部攀升到多高的位置上扮演關鍵角色。

隨著恩比德缺陣，76人只有安德烈·德拉蒙德一名真正的大個子，而且在恩比德因當前右膝酸痛問題缺陣的過去幾周里，他們在防守端難以封鎖禁區。

"沒有他，他們的防守不夠好，"第二位東部球探說。"這就是為什么我很難相信他們。"即使恩比德本賽季出戰的時候，他的移動能力問題也已經顯而易見，但他仍然是聯盟中最好的投射型大個子之一。

"他們必須想辦法最大化恩比德的作用，"第二位東部高管說。"我不認為他回來后還能像過去那樣打球。他們必須嘗試以一種戰略性的方式使用他，讓他能對球隊有一些價值，但你不能再把進攻體系建立在他身上了。"各隊顯然仍然尊重恩比德的得分能力。他的引力以及在與后衛馬克西、埃奇庫姆、格萊姆斯和麥凱恩進行手遞手傳球配合中的能力，將使費城的進攻整體上變得更容易。

問題在于恩比德的移動能力是否能改善到足以讓他成為一名有效的防守者。在賽季初期，每當恩比德離開禁區，他就成為對手持球突破攻擊的目標。"他基本上就是從一條罰球線跑到另一條罰球線，"一位東部助理教練說。

恩比德的籃板數據也在下降，這是他在內線缺乏爆發力的另一個跡象。恩比德現在因右膝酸痛已經缺席了兩周多，這凸顯了他身體的脆弱狀態；納斯和76人打造出一種不依賴恩比德出勤率的比賽風格是有原因的。根本不清楚他能定期上場的頻率有多高。

"你看看聯盟的發展趨勢，比賽的節奏和速度，"第二位東部球探說。"他健康的時候都很難跟上，更不用說現在了。"

喬治如何融入？

喬治的情況類似，他上周才回歸，僅打了三場比賽，正在從休賽期的膝蓋手術中恢復。

喬治和恩比德已經很難打出符合他們當前合同的價值，但如果兩人都能定期出戰并提供高質量的表現，將極大提升這支球隊在格局開放的聯盟中制造聲響的機會。在喬治缺陣期間，費城在大前鋒位置上采取了多人輪換的方式，讓雙向合同球員巴洛和沃克，以及底薪簽約的沃特福德在喬治缺席的12場比賽中首發。

每個人在增加的出場時間里都曾有過閃光表現，成為球隊陣容注入青春和活力的一部分，但喬治的得分和空間拉扯能力將為馬克西和76人的進攻提供更大的推動力。"圍繞馬克西和埃奇庫姆建隊，讓他們邁出那一步，這也會幫助到保羅，"第二位東部高管說，"因為他會投入到幫助馬克西成功中去。"

受到階段性的投籃運氣不佳的影響，喬治整體投籃命中率為43%，三分命中率為35%，但應該能再次受益于這支陣容周圍大量的進攻火力所帶來的大量空位機會。這位九屆全明星的反彈賽季將對一支在前17場比賽中過度依賴馬克西（場均40.4分鐘）和埃奇庫姆（場均37.3分鐘）的76人隊產生奇效。

"他可以成為一個拉開空間的大前鋒，"第一位東部球探談到喬治在他第16個賽季的角色。"最好不要再讓他過多持球了。你可以讓他作為掩護人打一些擋拆，利用他的投籃能力和攻擊錯位的能力。"

"他會接受這個角色嗎？我很好奇想看看。"

埃奇庫姆到底有多好？

兩次與衛冕冠軍相關的幸運事件幫助打造了76人的這對后場搭檔。馬克西能來到費城得益于邁克·穆斯卡拉在2020年NBA復賽園區內的制勝三分，這確保了費城能保住自己的選秀權。五年后，76人在2024-25賽季輸掉了足夠多的比賽，阻止了雷霆隊拿走這個選秀權。

后者轉化為馬克西的理想搭檔，因為埃奇庫姆在他進入NBA的第一個月里，展示了爆發性的進攻組織技巧，以及多次令人瞠目結舌的防守高光時刻。

"我沒想到VJ能打得像他這么好，"第一位東部球探說。"是的，有瑕疵，但如果他們繼續推動他——因為他能做很多不同的事情——他將會成為一名特別的球員。"

埃奇庫姆的開局引發了一些球探的高級別比較。被反復提及的兩個名字是克利夫蘭騎士隊球星多諾萬·米切爾和前全明星維克多·奧拉迪波，特別是他在印第安納步行者隊巔峰時期。

"他比我想象的要矮，"另一位東部球探說，這呼應了其他幾個人對這位6尺4寸的埃奇庫姆的看法，這也是與米切爾（6尺2寸）和奧拉迪波（6尺3寸）比較的一部分。"但我認為他可以成為一名全明星級別的球員，能否邁出那一步將取決于他能否證明自己能投籃并且成為一名優質的防守者。"

另一位球探將埃奇庫姆與馬克西的配合比作金州勇士隊曾經享受過的斯蒂芬·庫里和克萊·湯普森的搭配。雖然他們告誡不要期望走與這兩位未來名人堂成員共同贏得四次總冠軍相同的道路，但一個爆炸性的頭號得分手旁邊配一個精英級別的雙向側翼的想法，對76人來說是一個有趣的起點。

"那些家伙在一起打得相當不錯，"一位西部球探說。"他們合作得很好，因為他們倆都能做點所有事情。"

可以預見的是，埃奇庫姆的狀態已經有所回落。在他火爆的前五場比賽之后，他在十一月的整體投籃命中率為35%，三分命中率為32%，這既是對手開始針對他布防的體現，也是適應82場比賽賽季嚴酷過程的表現。

但不可否認的是，76人似乎在埃奇庫姆身上找到了長期培養的可能性。

本賽季余下的路在何方？

76人在進入2024-25賽季時，曾公開談論要通過負荷管理的方式來爭奪冠軍。一年后，恩比德在媒體日上開場就宣稱，他不知道自己的身體每天會處于什么狀態，他只會順其自然。

因此，費城在周二被奧蘭多魔術隊痛擊之后，仍能取得9勝8負的戰績，進攻效率勉強排在前十之外，并且擁有正的凈效率值，盡管恩比德和喬治合計只打了9場比賽，這應該被認為是一個成功的開局。"我對尼克·納斯所做的事情印象深刻，"一位東部助理教練說。"他讓這些家伙努力打球。"

顯而易見的是，費城不會放棄其以后場為核心的進攻。埃奇庫姆立即成為了球迷的最愛，他和馬克西在上賽季球隊經歷的磨難之后，為這支球隊注入了一劑急需的興奮劑。并且有充分的理由相信，一支擁有健康的馬克西、恩比德和喬治，加上后場深度的76人隊，應該處于爭奪附加賽席位的前列。

"這些家伙一起打球的方式幫助了納斯推動這種比賽風格的理由，"第三位東部球探說。"人們可以看到愿景……每個人都喜歡馬克西，現在每個人都為VJ瘋狂，你看到這些家伙在場上，你看到那種氛圍和球迷，他們讓身邊的每個人都變得更好。"

然而，這個天花板并不是一年前當球隊續約恩比德并簽下喬治時，他們對這支球隊所期望的高度。

球隊的整體身高是個問題，即使在每個人都健康的情況下也是如此，而這將是一個貫穿整個賽季的問號。76人已經參與了13場關鍵時刻比賽（最后五分鐘內分差在五分以內），僅次于達拉斯獨行俠隊。馬克西是一位出色的終結者，但那么多膠著的比賽表明76人不會輕易贏得很多比賽。

盡管如此，ESPN的籃球實力指數目前預測費城將贏得46場比賽并鎖定東部第8號種子。76人會很高興有機會在季后賽中看到這支球隊健康版本的樣子，特別是在去年那個充滿痛苦的賽季之后。